Avutarda (Otis tarda)

Este animalito volador fue elegido como el ave del año 2004 por la SEO/BirdLife como las aves del año. Lo malo, es que la razón de esta elección no se debe a sus peculiares características, sino a los problemas que viven: es una especie mundialmente amenazada y está sufriendo los cambios de su hábitat agroestepario, como consecuencia de la progresiva intensificación de la agricultura. Pero no por ser una de las aves de mayor peso del mundo, o por el especial "cortejo" que realizan los machos a sus hembras. Lamentablemente, esta elección radica en el riesgo que corren: es una especie mundialmente amenazada y está sufriendo los cambios de su hábitat.

En estos momentos, SEO/BirdLife está trabajando para impedir afecciones a la especie y su hábitat por parte de proyectos de expansión urbanística, trazado de nuevas carreteras, autopistas, líneas de alta velocidad, instalación de tendidos eléctricos, aeropuertos y explotaciones mineras, entre otras amenazas. Todo esto, a nivel mundial.

• Características    

  La avutarda es el ave de mayor peso de Europa. Los machos pueden alcanzar incluso hasta 16 kg, las hembras 4 kg. Es del tamaño de un pavo, con el cuerpo en posición horizontal y una altura de algo más de un metro.

Las avutardas adultas machos se distinguen por la bigotera, que a los 6 años está plenamente desarrollada.

Después de un impulso levanta el vuelo, entonces se muestran muy blancas. El vuelo es del tipo del ganso. Prácticamente son mudas.

Es el ave más asustadiza de Europa; se echa a volar cuando un intruso se le acerca a 400 ó 500 m; tolera a un tractor hasta los 250 m.

Las avutardas tienen el cuello y el pico largos y patas poderosas, en las que falta el dedo posterior. El plumaje es entre pardo y grisáceo, con frecuencia moteado o con franjas más oscuras. Tienen un ensanchamiento bajo el paladar, que se extiende por el cuello y que puede inflarlo y utilizarlo como exhibición, durante el cortejo. La hembra pone de uno a cinco huevos, y cuida de los polluelos durante mucho tiempo. Las avutardas son omnívoras.

De gran tamaño, esta gruiforme está ya en el límite de peso por encima del cual tendría que renunciar al vuelo. La avutarda propiamente dicha, es una de las aves voladoras de mayor tamaño, con una envergadura de ala de más de 2,4 m, y un peso de más de 18 kg. Son aves desconfiadas que transitan en grandes bandos que, vistos de lejos, se asemejan más a un rebaño de ovejas que a un grupo de aves que caminan lentamente sobre los campos de cereal.

Cuando los fríos del invierno empiezan a remitir, los machos, ya en el esplendor de su plumaje, se preparan para los ritos nupciales. Agrupados en el algún lugar prominente de la llanura, comienzan una espectacular exhibición ahuecando su plumaje mientras infla de aire un saco que posee en el cuello. Los nidos, construidos en el suelo, no son más que un aplastamiento de la vegetación circundante a modo de encame y donde la avutarda pone generalmente dos huevos.

Las avutardas padecen una importante tasa de mortalidad en sus primeros días de vida debido, fundamentalmente, a la poca cobertura que les ofrece su medio natural. Con la llegada de la mecanización a los campos y la proliferación de los cazadores deportivos, las poblaciones de avutardas han sufrido una galopante regresión que de seguir así le hará desaparecer de sus últimos enclaves.

• Hábitat    

España cuenta con más del 50% de la población mundial de avutardas, lo que se traduce en unos ¡23 mil ejemplares!.

¿Por qué la avutarda está a punto de desaparecer?. Debido a que esta ave fue pieza cinegética hasta los años ochenta (el valor cinegético de un animal radica en que de él se pueden obtener alimento, pieles y otros, por medio de la caza), situación que provocó un gran declive de sus poblaciones y la desaparición de muchos núcleos de reproducción.

La avutarda vive en estepas naturales y de labor de gran extensión.

Era favorecida por la antigua agricultura manual y se había propagado ampliamente por Europa Central; con la mecanización de la producción agrícola su población disminuye constantemente.

Sus poblaciones, que antaño ocupaban las estepas euroasiáticas, sobreviven hoy en determinadas áreas de cultivo extensivo de cereal. Muchas de ellas
se encuentran amenazadas por transformaciones agrícolas, desarrollo urbanístico y expansión de infraestructuras.

Siglos de agricultura y pastoreo han convertido amplias zonas de España en inmensas llanuras donde impera el cultivo cerealista, creando un hábitat artificial que cobija a muchos animales de hábitos genuinamente esteparios. De entre todos ellos destaca la avutarda.

En la actualidad está seriamente amenazada. Se conserva, sin embargo, una población en las llanuras de cereales del centro y sur de la península Ibérica. En Cataluña aparece esporádicamente.

• Reproducción    

   En abril los machos en celo desarrollan, en los escenarios acostumbrados, un espectáculo silencioso, en el cual durante segundos o minutos se transforman en bolas blancas de plumas. Emiten el reclamo principalmente a las horas del alba y del atardecer.

Las más adultas se alimentan principalmente de materia vegetal, y a veces también de insectos, lagartos, ratones, moluscos, y pollos y huevos de otras aves. Lo anterior, como alimento suplementario. Cuando son pollos, solamente comen insectos. También necesitan agua para beber.

Las hembras se deslizan hacia estos lugares del reclamo y allí son montadas. Luego se alejan para excavar en un lugar distante una concavidad para su nido.

No construyen nidos. Utilizan una ligera depresión del suelo, con los tallos de las hierbas tronchados en llanuras de pastores desarboladas y campos de cereal.

Ponen sus huevos entre abril y junio; en una cantidad que va entre los 2 y 3 huevos, de color verde intenso u oliváceo, ligeramente moteados de pardo - oscuro. La hembra los incuba entre 25 a 28 días.

La incubación se inicia normalmente en la primera mitad de mayo, con una duración de 21 ó 22 días, es decir, mucho más breve que la de una gallina de corral, que emplea 28 días.

La hembra se toma un descanso en el trabajo de incubar, sobre todo por la mañana, al mediodía y al aterdecer, que dura entre 15 y 60 minutos, dedicándose a comer. En otoño los machos forman una bandada y las hembras otra, por separado.

Después da una vuelta a los huevos, que suelen ser 2 ó 3, y sigue incubando.

Los polluelos pueden correr tan pronto salen del cascarón, pero todavía son muy torpes y precisan ser alimentados durante las dos primeras semanas. La hembra les ofrece la comida en el pico. A las 5 semanas los pollos ya pueden volar.

• Dieta    

Las avutardas arrancan hierbas y césped, necesitando además agua para beber. En invierno comen nieve en su lugar.

Se alimenta principalmente de materia vegetal, aunque también de insectos, lagartos, ratones, moluscos, pollos y huevos de otras aves. No construye nidos. Utiliza pequeñas cavidades del terreno, que llena con hierbas.

• RESUMEN GENERAL

Recortadas contra el cielo en una pequeña elevación que domina la gran llanura de cereales, unas macizas figuras pastan sosegadamente, recordando de lejos un pequeño rebaño de ovejas: son las avutardas, grandes aves propias de terrenos abiertos y cultivos de cereal. En el bando, formado por machos de mayor tamaño y hembras más menudas, un macho viejo, por lo general, vigila atentamente en todas direcciones mientras sus compañeros se alimentan. De repente algo llama la atención del centinela, que adopta una postura rígida, con el cuello estirado, lo que alerta a los demás, y poco después todo el bando se echa a volar pesadamente.

El cortejo nupcial de esta especie es muy espectacular: el macho patea el suelo y sacude las alas; a continuación abre la cola, la apoya sobre el dorso, cruza sus largas primarias de manera que las puntas sobresalgan de aquél, levanta las escapulares, y las vuelve, presentándose entonces el ave casi blanca, con las alas colgando, la cabeza entre los hombros y los bigotes erguidos.